John Simpson Chisum (1824–1884) est né dans le comté de Hardeman dans le Tennessee, c’est un grand « Cattle baron » -éleveur de bétail-, un des premiers à installer ses troupeaux au Nouveau-Mexique. Propriétaire d’un immense ranch à Bosque Grande, avec quelque 100000 têtes de bétail. A l’Est, son domaine va jusqu’au Texas.
En 1866 et 1867, il s’unit avec d’autres éleveurs pour rassembler leurs troupeaux, afin de les vendre à l’armée et aux mineurs du Colorado. Dans les années 1870, il fut impliqué dans la guerre du comté de Lincoln et engagea Billy The Kid.
Billy le kid
Cette guerre opposait des hommes d’affaires locaux et puissants éleveurs, et impliquait des hommes de loi comme Pat Garett et des bandits comme Billy le Kid :
D’un côté, le riche Anglais Tunstall, l’avocat McSween et Chisum, la plupart protestants… De l’autre, Murphy et Dolan, propriétaires d’un magasin, le shérif Brady et le gang de Jesse Evans, plutôt catholiques.
C’est le meurtre de Tunstall qui déclencha la guerre du Comté de Lincoln et la formation d’une milice, les Regulators, pour le venger.
♠ John Chisum au cinéma.
L’éleveur a été interprété au cinéma par Roy Roberts (1953), dans la série Les aventuriers du Far West par Michael Constantine, par Barry Sullivan en 1973, mais c’est John Wayne qui en a donné l’interprétation la plus saisissante dans Chisum (1970), un des meilleurs films d’Andrew McLaglen, qui constitue une belle biographie romancée de l’éleveur.
John Wayne-Ben Johnson dans Chisum
L’inoubliable générique de Chisum… avec la voix grave et solennelle de William Conrad
John Wayne est John Chisum : pyrogravure de Didgiv
Oh Sally !… Chanson de Merle Haggard dans Chisum