Chef Joseph Young (1840-1904)
L’histoire de Chef Joseph est celle d’une poursuite extraordinaire en 1877 entre la tribu des Nez percés et la Cavalerie américaine, qui dura environ quatre mois : près de 800 Indiens dont 200 guerriers parcoururent 1700 km à travers plusieurs Etats pour rejoindre le Canada. Pourchassés par plusieurs troupes de soldats, ils seront battus à à peine 60 km de la frontière avec le Canada…
dessin de Didgiv
En juin 1877 à White Bird Canyon, un premier accrochage provoque la mort de 35 soldats américains, les 200 guerriers Nez-Percés survivent tous à cette attaque. Joseph envisage alors de rejoindre les Sioux dans les Plaines qui combattent les Blancs.
Les Nez percés gagnent plusieurs combats mais comprennent qu’ils ne pourront gagner éternellement, contre un ennemi en surnombre. Les Indiens décident en 1877 de rejoindre la frontière avec le Canada, ils sont pourchassés par le général Howard.
Chef Joseph décide de changer de direction, le Montana, pour rejoindre ses amis les Crows, et plus tard les Sioux Hunkpapas de Sitting Bull au Canada, où ces derniers s’étaient réfugiés après la bataille de Little Big Horn.
Indiens de la plaine – Dessin de Didgiv
En août, ils arrivent dans le Montana. Là, ils sont attaqués par le colonel Gibbon et 200 de ses hommes. 87 Nez-percés, hommes, femmes et enfants, perdent la vie.
Chef Joseph enterre ses morts pour reprendre sa marche inexorable vers le Canada, toujours poursuivis par le général Howard.
La tribu traverse le parc du Yellowstone, des combats ont encore lieu, fin septembre ils atteignent le Missouri, une bataille de cinq jours s’engage contre la troupe du colonel Miles à Bear Paw Moutain, qui s’y était positionné avec plusieurs éclaireurs cheyennes, afin de les stopper.
Chef Joseph perd un de ses fidèles seconds, Looking Glass. Désespéré, Chef Joseph envoie un messager à Sitting Bull pour avoir de l’aide, aucune réponse hélas.
Le général Howard arrive à son tour sur les lieux. Le vent tourne. Les Nez percés sont épuisés et affamés, Joseph demande de rencontrer Miles pour une reddition, qui est signée début octobre à Bear-Paw, devant les deux officiers. Joseph prononce ces paroles célèbres :
« Ecoutez-moi ! Je suis fatigué. Mon coeur est triste et malade. Le soleil est mon témoin : aujourd’hui, je dépose les armes à tout jamais. »
Ceux qui avaient survécu n’étaient plus qu’à 60 km de la frontière.
Malgré ce que stipule le traité, les Indiens sont envoyés en Oklahoma et dans le Kansas, un quart d’entre eux mourront de malaria.
Chef Joseph est lui conduit avec quelques un de ses amis, dans une réserve dans l’Etat de Washington où il s’éteindra en 1904…