La conquête de l’Ouest (How the West was won)/The Macahans

La conquête de l’Ouest (How the West was won)  – Production MGM (1962-63)

Musique : Alfred Newman.
Durée originale : 162 minutes

Superbe et colossale épopée, superproduction d’un coût de 14,5 millions de dollars (!) retraçant l’histoire du Far-West de 1839 à 1889, à travers cinq épisodes distincts, mais aux événements enchevêtrés.

Le cinérama, un procédé photographique permettant de montrer un panorama, est utilisé pour la première fois au cinéma dans un film non documentaire, il restitue idéalement les grands espaces de l’Ouest (procédé qui passe hélas mal sur un petit écran car on voit parfois l’image divisée en trois, le filmage étant fait par une triple caméra permettant plusieurs prises de vues). Recettes : 50 millions de recettes mondiales, c’est le plus gros succès de l’année 1962.

Un casting de rêve : l’affiche originale titrait : « 24 great stars in the mightiest adventure ever filmed ! » : c’est un peu LE JOUR LE PLUS LONG… du western !
Il se rattache à la tradition des grandes fresques cinématographiques des années 1910 à 1930 comme NAISSANCE d’UNE NATION ou THE COVERED WAGON, westerns épiques mettant en scène de nombreux acteurs et figurants. Le personnage de Zeb Rawlings interprété par George Peppard est celui qui apparaît le plus dans le film jusqu’à l’épilogue constituant un peu le fil directeur du récit, cette fresque est aussi une saga familiale.
C’est avec ALAMO et COUPS DE FEU DANS LA SIERRA un des derniers grands westerns de l’ère dite « classique », sortant peu avant les westerns italiens qui révolutionneront le genre, et dans lesquels on retrouvera d’ailleurs certains acteurs qui s’y illustreront : Eli Wallach (qui joue ici un bandit), Lee Van Cleef. Lamusique d’Alfred Newman, une des plus belles de l’histoire du western, contribua au succès du film.

John Wayne, Harry Morgan dans l’épisode sur la Guerre Civile

* Les rivières, d’Henry Hathaway : Karl Malden, James Stewart, Carroll Baker, Walter Brennan, Lee Van Cleef.

1830. Zebulong Prescott et sa famille veulent rejoindre l’Ouest en suivant le canal Erié sur un radeau. Ils croisent la route du trappeur Linus Rawling, qui tombe amoureux de la fille de Zebulong…

* Les Plaines, d’Henry Hathaway : Debbie Reynolds, Gregory Peck, Robert Preston.
1850. Lily  trouve un emploi de danseuse à Saint-Louis…

* La guerre de Sécession, de John Ford : John Wayne, George Peppard, Russ Tamblyn, Andy Devine.
Zeb junoir s’engage pour l’Union…

* Le chemin de fer, de George Marshall : Henry Fonda, Richard Widmark, Karl Swenson.
1868. Deux compagnies de chemin de fer sont lancées dans une compétition cruciale, le central Pacific railroad et l’Union Pacific railroad…

James Stewart, Walter Brennan

* Les hors-la-loi, de Henry Hathaway : Eli Wallach, Lee J. Cobb, Harry Dean Stanton, Carolyn Jones
Des bandits veulent s’emparer d’un beau magot transporté dans un train…

Les autres acteurs de la saga :
Brigid Balzen, Raymond Massey (Lincoln), Harry Morgan, Thelma Ritter, Mickey Shaughnessy, Spencer Tracy (narrateur de la VO), Rodolfo Acosta, Willis Bouchey, Ken Curtis, Jay C. Flippen, James Griffith, Roy Jenson, Stanley Livingston, Chuck Roberson (et cascadeur), William Wellman Jr., Carleton Young.

Non crédité, Richard Thorpe a aussi réalisé certaines séquences de transition entre les chapitres, George Marshall Jr. fait partie des réalisateurs de seconde équipe.

le brillantissime Eli wallach joue un voleur de train

Parmi les cascadeurs : Richard Farnsworth (cascades), Chuck Hayward, May Boss (cascadeuse), Roy Jenson, Hal Needham, Chuck Roberson.

Debbie Reynolds et Carroll Baker se sont liées d’amitié pendant le tournage. Debbie Reynolds interprète plusieurs chansons dont Home in the meadow. La plupart des autres chansons sont interprétées par Ken Darby, Dave Guard et Carl Fortina.

Une partie des scènes tournées avec Henry Fonda et sa fille Carolyn Jones furent coupées au montage.

Remake télévisé : La conquête de l’Ouest (1978), mini-série.

La charge des bisons : 2000 têtes !
Environ 350 Indiens, pour la plupart des Utes de Montrose et des Navajos du Nouveau Mexique et d’Arizona, 800 chevaux et mules, 2000 bisons, une locomotive de 1830 fut emmenée sur le lieu de tournage dans le Dakota du sud. Un Indien sur trois fut pris après avoir réussi un test où il lui fallait galoper à cheval sans selle et en tenant un fusil, sans toucher les renes. 300 fusils et revolvers furent utilisés dans la scène de la bataille indienne. La scène la plus spectaculaire du film est sans doute celle des bisons que les Indiens lancent sur le chantier du chemin de fer. Magistral, Richard Widmark campe un magnat du chemin de fer cupide et peu respectueux des Indiens.
Un western pro-Indiens
Loin de montrer les Indiens comme des sauvages, il montre comment les trahisons des traités de paix ont conduit ceux-ci à parfois préférer la bataille pour rester sur leurs terres et préserver leur nourriture (les bisons).
Le film aborde de nombreux thèmes que l’on retrouve dans toute l’histoire du western depuis son origine : les fleuves, les Indiens, la guerre de Sécession, le chemin de fer, les conflits entre éleveurs, les salles de jeux, bandits et justiciers, etc. La thématique centrale est à la fois celle de la conquête des espaces naturels (par le cheval, le train, les diligences…) et des conflits qui ont forgé l’unité de la Nation américaine.
Le film, avec la superbe musique d’Alfred Newman, se termine par des images montrant l’Amérique d’aujourd’hui, avec ses grandes villes trépidantes, ses ponts, ses voitures… qui ont remplacé les chevaux et les chariots bâchés.

dessin : Didgiv